霓虹燈是城市的美容師，每當(dāng)夜幕降臨時(shí)，華燈初上，五顏六色的霓虹燈就把城市裝扮得格外美麗。那么，霓虹燈是怎樣發(fā)明的呢？

據(jù)說，霓虹燈是英國化學(xué)家拉姆賽在一次實(shí)驗(yàn)中偶然發(fā)現(xiàn)的。那是1898年6月的一個(gè)夜晚，拉姆賽和他的助手正在實(shí)驗(yàn)室里進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，目的是檢查一種稀有氣體是否導(dǎo)電。

拉姆賽把一種稀有氣體注射在真空玻璃管里，然后把封閉在真空玻璃管中的兩個(gè)金屬電極連接在高壓電源上，聚精會(huì)神地觀察這種氣體能否導(dǎo)電。

突然，一個(gè)意外的現(xiàn)象發(fā)生了：注入真空管的稀有氣體不但開始導(dǎo)電，而且還發(fā)出了極其美麗的紅光。這種神奇的紅光使拉姆賽和他的助手驚喜不已。拉姆賽把這種能夠?qū)щ姴⑶野l(fā)出紅色光的稀有氣體命名為氖氣（neon）。后來這類給氣體通電發(fā)光的燈被稱為氖燈（neon light），音譯就是霓虹燈。

制造霓虹燈的辦法，是采用低熔點(diǎn)的鈉——鈣硅酸鹽玻璃做燈管，根據(jù)需要設(shè)計(jì)不同的圖案和文字，用噴燈進(jìn)行加工，然后燒結(jié)電極，再用真空泵抽空，并根據(jù)要求的顏色充進(jìn)不同的稀有氣體而制成。現(xiàn)代的霓虹燈更加精致，有的將玻璃管彎曲成各種各樣折形狀，制成更加動(dòng)人的圖形；還有的在燈管內(nèi)壁涂上熒光粉，使顏色更加明亮多彩；有的霓虹燈裝上自動(dòng)點(diǎn)火器，使各種顏色的光次第明滅，交相輝映，使城市之夜變得絢麗多彩。

霓虹燈自1910年問世以來，歷經(jīng)百年不衰。它是一種特殊的低氣壓冷陰極輝光放電發(fā)光的電光源，而不同于其它諸如熒光燈、高壓鈉燈、金屬鹵化物燈、水銀燈、白熾燈等弧光燈。霓虹燈是靠充入玻璃管內(nèi)的低壓惰性氣體，在高壓電場(chǎng)下冷陰極輝光放電而發(fā)光。霓虹燈的光色是由充入惰性氣體的光譜特性決定：光管型霓虹燈充入氖氣，霓虹燈發(fā)紅色光；熒光型霓虹燈充入氬氣及汞，霓虹燈發(fā)藍(lán)色、黃色等光，這兩大類霓虹燈都是靠燈管內(nèi)的工作氣體原子受激輻射發(fā)光。