根據(jù)國際純粹化學(xué)與應(yīng)用化學(xué)聯(lián)合會(IUPAC)1981年的定義：催化劑是一種改變反應(yīng)速率但不改變反應(yīng)總標準吉布斯自由能的物質(zhì)。 這種作用稱為催化作用，涉及催化劑的反應(yīng)稱為催化反應(yīng)。

催化劑

催化劑自身的組成、化學(xué)性質(zhì)和質(zhì)量在反應(yīng)前后不發(fā)生變化；它和反應(yīng)體系的關(guān)系就像鎖與鑰匙的關(guān)系一樣，具有高度的選擇性（或?qū)Ｒ恍裕?。一種催化劑并非對所有的化學(xué)反應(yīng)都有催化作用；某些化學(xué)反應(yīng)并非只有的催化劑。

其他定義

也有一種說法，催化劑參與化學(xué)反應(yīng)。在一個總的化學(xué)反應(yīng)中，催化劑的作用是降低該反應(yīng)發(fā)生所需要的活化能，本質(zhì)上是把一個比較難發(fā)生的反應(yīng)變成了兩個很容易發(fā)生的化學(xué)反應(yīng)（與之相反的稱為抑制劑）。在這兩個反應(yīng)中，個反應(yīng)中催化劑扮演反應(yīng)物的角色，第二個反應(yīng)中催化劑扮演生成物的角色，所以說從總的反應(yīng)方程式上來看，催化劑在反應(yīng)前后沒有變化。

一般來說，催化劑是指參與化學(xué)反應(yīng)中間歷程的，又能選擇性地改變化學(xué)反應(yīng)速率，而其本身的數(shù)量和化學(xué)性質(zhì)在反應(yīng)前后基本保持不變的物質(zhì)。通常把催化劑加速化學(xué)反應(yīng)，使反應(yīng)盡快達到化學(xué)平衡的作用叫做催化作用，但并不改變反應(yīng)的平衡。