直升機作為20世紀航空技術(shù)極具特色的創(chuàng)造之一，極大的拓展了飛行器的應(yīng)用范圍。直升機是典型的軍民兩用產(chǎn)品，可以廣泛的應(yīng)用在運輸、巡邏、旅游、救護等多個領(lǐng)域。
直升機的時速可達300km/h以上，俯沖極限速度近400km/h,實用升限可達6000米（世界紀錄為12450m），一般航程可達600～800km左右。攜帶機內(nèi)、外副油箱轉(zhuǎn)場航程可達2000km以上。根據(jù)不同的需要直升機有不同的起飛重量。當(dāng)前世界上投入使用的重型直升機的是俄羅斯的米-26（起飛重量達56t，有效載荷20t）。當(dāng)前實際應(yīng)用的是機械驅(qū)動式的單旋翼直升機及雙旋翼直升機，其中又以單旋翼直升機數(shù)量多。
直升機的突出特點是可以做低空（離地面數(shù)米）、低速（從懸停開始）和機頭方向不變的機動飛行，特別是可在小面積場地垂直起降。由于這些特點使其具有廣闊的用途及發(fā)展前景。在軍用方面已廣泛應(yīng)用于對地攻擊、機降登陸、武器運送、后勤支援、戰(zhàn)場救護、偵察巡邏、指揮控制、通信聯(lián)絡(luò)、反潛掃雷、電子對抗等。在民用方面應(yīng)用于短途運輸、醫(yī)療救護、救災(zāi)救生、緊急營救、吊裝設(shè)備、地質(zhì)勘探、護林滅火、空中攝影等。海上油井與基地間的人員及物資運輸是民用的一個重要方面。
缺點及改進
當(dāng)前直升機相對固定翼飛機而言，振動和噪聲較高、維護檢修工作量較大、使用成本較高，速度較低，航程較短。直升機今后的發(fā)展方向就是在這些方面加以改進。
短距-垂直起降飛機的作戰(zhàn)目標可不是常規(guī)作戰(zhàn)飛機，其作戰(zhàn)目標是超低空制空權(quán)控制和打擊空中低速目標，負責(zé)隨伴我直升機群，主要遂行反直升機和反無人機作戰(zhàn)，兼顧對地近距戰(zhàn)術(shù)支援的短距-垂直起降固定翼飛機尚無可替代。
盡管垂直起降技術(shù)在不斷進步，仍有一個關(guān)鍵目標難以實現(xiàn)：將時速提升至150-170節(jié)（海里/小時）以上。更快的垂直起降速度可縮短任務(wù)時間，提高任務(wù)成功的可能性，并且降低飛機受到敵人攻擊的概率。但遺憾的是，在不影響飛行范圍、效率、有效載荷或設(shè)計簡單性的前提下，目前的VTOL設(shè)計仍無法提高速度。
過去幾十年中，直升機的垂直起降能力（VTOL）一直是軍事行動必不可少的重要組成部分。它們能向任何方位機動飛行、懸停，并幾乎可在任何平面上降落。美國目前正研發(fā)高速直升機“VTOL X”,期能提高飛行速度和的工作能力。
美國國防部國防高級研究計劃局（DARPA）正在開發(fā)垂直起飛與著陸試驗機（VTOL X-Plane）項目，希望能克服這些挑戰(zhàn)。他們開創(chuàng)性地融合了固定翼飛機和旋轉(zhuǎn)翼飛機的技術(shù)優(yōu)勢，以促進VTOL飛行的根本改善為目標。
VTOL X機不是調(diào)整過去的設(shè)計和技術(shù)，而是挑戰(zhàn)行業(yè)和具有創(chuàng)新精神的工程師，建立一種混合動力飛機，在以下4個領(lǐng)域獲得進步：持續(xù)飛行速度達到300-400節(jié)﹔懸停效率從60%提高到至少75%﹔巡航升阻比從目前的5-6提高到至少10﹔飛機總重為1萬至1.2萬磅，有效載荷占飛機總重的至少40%,以此保證飛機的工作能力。
VTOL X機項目價值1.3億美元﹔項目時間為52個月，從 2013年10月至2018年2月﹔共包括3個階段，在項目啟動的42個月后進行次示范飛行。
無人駕駛飛機簡稱“無人機”，英文縮寫為“UAV”，是利用無線電遙控設(shè)備和自備的程序控制裝置操縱的不載人飛機，或者由車載計算機完全地或間歇地自主地操作。
與有人駕駛飛機相比，無人機往往更適合那些太“愚鈍，骯臟或危險”的任務(wù)。無人機按應(yīng)用領(lǐng)域，可分為軍用與民用。軍用方面，無人機分為偵察機和靶機。民用方面，無人機+行業(yè)應(yīng)用，是無人機真正的剛需；目前在航拍、農(nóng)業(yè)、植保、微型自拍、快遞運輸、災(zāi)難救援、觀察野生動物、監(jiān)控傳染病、測繪、新聞報道、電力巡檢、救災(zāi)、影視拍攝、制造浪漫等等領(lǐng)域的應(yīng)用，大大的拓展了無人機本身的用途，發(fā)達國家也在積極擴展行業(yè)應(yīng)用與發(fā)展無人機技術(shù)。
2018年9月份，世界海關(guān)組織協(xié)調(diào)制度委員會（HSC）第62次會議決定，將無人機歸類為“會飛的照相機”。