數(shù)字沙盤主要分為兩種：一是在原來傳統(tǒng)的沙盤模型上增加多媒體投影機系統(tǒng)；二是純?nèi)S數(shù)字沙盤，一般有互動功能，投影面一般為特殊處理的白色或灰色幕面，設(shè)有實體沙盤模型。通過聲、光、電、圖像、三維動畫以及計算機程控技術(shù)與實體模型相融合。
數(shù)字沙盤在內(nèi)容的展示上簡單明了，不落俗套，設(shè)計手法上既有對傳統(tǒng)的創(chuàng)新，又有現(xiàn)代高新科技的體現(xiàn)，大模型場面宏大，小模型布局精巧。大量運用高科技展示手法，聲、光、電、互動項目、三維動畫、影視等現(xiàn)代視覺效果。結(jié)合趣味性、互動性與知識性，寓展于樂，實現(xiàn)了與觀眾的“互動革命”。數(shù)字沙盤設(shè)有控制系統(tǒng)，包括總體控制，廳內(nèi)照明、燈飾、計算機、電視機、操作臺以及空調(diào)等強弱電系統(tǒng)按照預(yù)先編制的運行程序自動運行，從開啟電源到并閉電源，都不需要人為控制，自動運行。
城市規(guī)劃數(shù)字沙盤以傳統(tǒng)沙盤為輔，在沙盤模型的基礎(chǔ)上結(jié)合3D動畫及多媒體技術(shù)所制作出的光影效果，不只是用模型、投影技術(shù)來展示，而是在獨立的空間通過弧幕、環(huán)幕、直幕等屏幕投影系統(tǒng)結(jié)合個巨型的沙盤模型，呈現(xiàn)個三維立體的城市建筑道路、交通、商業(yè)、環(huán)境和自然地貌，加上專人配音解說、背景音樂，完全把城市未來發(fā)展方向詮釋出來，3D動畫播放到哪里，數(shù)字沙盤哪里點亮達到“指哪，亮哪”，讓參觀者眼前一亮。
城市規(guī)劃數(shù)字沙盤作用：
一、直觀展示，在數(shù)字沙盤的每一處景觀都是以城市現(xiàn)有的結(jié)構(gòu)制作上去的，因此通過數(shù)字沙盤可以詳細(xì)直觀的了解到城市目前的發(fā)展?fàn)顟B(tài)和未來規(guī)劃。
二、科技體驗，數(shù)字沙盤結(jié)合現(xiàn)代數(shù)字技術(shù)、多媒體技術(shù)、觸控技術(shù)等技術(shù)，可以進行聲音、動畫、圖片的同步展現(xiàn)，通過感觀、觸覺等方式來展示出詳細(xì)的內(nèi)容。
三、虛擬體驗，利用三維動畫的特點來進行虛擬場景模擬，模擬對未來城市開發(fā)，交通發(fā)展有更直觀的了解，從而能準(zhǔn)確的了解發(fā)展策略，對城市規(guī)劃發(fā)展的了解更加具體，更加清晰，讓參觀者有一種很好的體驗，仿佛城市的未來規(guī)劃都很逼真的呈現(xiàn)在眼前。
城市規(guī)劃模型建設(shè)極大地帶動了地理信息產(chǎn)業(yè)的發(fā)展。幾年來，各級財政投入的數(shù)字城市建設(shè)資金達到50億元以上，帶動基礎(chǔ)地理信息數(shù)據(jù)生產(chǎn)、應(yīng)用系統(tǒng)開發(fā)與建設(shè)、系統(tǒng)集成、軟硬件設(shè)備等領(lǐng)域的眾多企業(yè)積極參與，拉動地理信息產(chǎn)業(yè)服務(wù)產(chǎn)值300多億元，極大地擴大了地理信息產(chǎn)業(yè)市場規(guī)模，推動了地理信息產(chǎn)業(yè)加快發(fā)展。 城市規(guī)劃模型制作利用空間信息構(gòu)筑虛擬平臺，將包括城市自然資源、社會資源、基礎(chǔ)設(shè)施、人文、經(jīng)濟等有關(guān)的城市信息，以數(shù)字形式獲取并加載上去，從而為政府和社會各方面提供廣泛的服務(wù)。數(shù)字城市能實現(xiàn)對城市信息的綜合分析和有效利用，通過先進的信息化手段支撐城市的規(guī)劃、建設(shè)、運營、管理及應(yīng)急，能有效提升政府管理和服務(wù)水平，提高城市管理效率、節(jié)約資源，促進城市可持續(xù)發(fā)展。
由于人類生活和生產(chǎn)的信息有80%與空間位置有關(guān)，因此數(shù)字城市是構(gòu)筑和運行在空間信息平臺的基礎(chǔ)上。某種意義上說，空間信息平臺是數(shù)字城市建設(shè)過程中的基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，數(shù)字城市的各種高端應(yīng)用都需要通過空間信息平臺實現(xiàn)，并受空間信息平臺的建設(shè)情況制約，空間信息平臺與數(shù)字城市的關(guān)系就如同道路、橋梁與實體城市的關(guān)系。
模型通過主觀意識借助實體或者虛擬表現(xiàn)構(gòu)成客觀闡述形態(tài)結(jié)構(gòu)的一種表達目的的物件（物件并不等于物體，不局限于實體與虛擬、不限于平面與立體）。