天津等特大的現(xiàn)代城市?！笆小背霈F(xiàn)很早，初是作為進行交易的固定場所出現(xiàn)的。秦漢時期，秦漢時，在京都、郡、國乃至大縣城內(nèi)，幾乎都有官府在指定地區(qū)設立并由官府管理的市，與居民所住的里或坊嚴格分開。比如漢長安城西北角的東市、西市。和這種“市”相比作為一級行政區(qū)劃的“市”，出現(xiàn)的就很晚了。

自秦朝在全國范圍實行郡縣制以來，我國一直是地域型政區(qū)一統(tǒng)天下。古代中國雖然出現(xiàn)過大量城市，但這些城市從來沒有從地域型政區(qū)中分離出來，而單獨成為一種類型的政區(qū)。民國初年，起源于清末的自治運動斷而復續(xù)，成為城市型政區(qū)的萌芽。