銅是人類早使用的金屬之一。早在史前時代，人們就開始采掘露天銅礦，并用獲取的銅制造武器、工具和其他器皿，銅的使用對早期人類文明的進(jìn)步影響深遠(yuǎn)。銅是一種存在于地殼和海洋中的金屬。銅在地殼中的含量約為0.01%，在個別銅礦床中，銅的含量可以達(dá)到3%～5%。自然界中的銅，多數(shù)以化合物即銅礦石存在。

銅的活動性較弱，鐵單質(zhì)與硫酸銅反應(yīng)可以置換出銅單質(zhì)。銅單質(zhì)不溶于非氧化性酸。

中國使用銅的歷史年代久遠(yuǎn)。大約在六七千年以前中國人的祖先就發(fā)現(xiàn)并開始使用銅。1973年陜西臨潼姜寨遺址曾出土一件半圓形殘銅片，經(jīng)鑒定為黃銅。1975年甘肅東鄉(xiāng)林家馬家窯文化遺址（約公元前3000左右）出土一件青銅刀，這是目前在中國發(fā)現(xiàn)的早的青銅器，是中國進(jìn)入青銅時代的證明。相對西亞、南亞及北非于距今約6500年前先后進(jìn)入青銅時代而言，中國青銅時代的到來較晚。中國存在一個銅器與石器并用時代，年代距今約為5500~4500年。中國在此基礎(chǔ)上發(fā)明青銅合金，與世界青銅器發(fā)展模式相同。

青銅器品種較少，多屬于日常工具和生活類，如刀、錐、鉆、環(huán)、銅鏡、裝飾品等。但是應(yīng)當(dāng)承認(rèn)當(dāng)時人們已能夠制造容器。此外，在龍山文化中常見紅色或黃色陶鬶，且流口，腹襠部常有模仿的金屬鉚釘，如果認(rèn)為這時的銅鬶容器與夏商銅鬶，爵、斝容器功能一樣的話，當(dāng)時的青銅器已經(jīng)在或開始轉(zhuǎn)向禮器了。

銅是與人類關(guān)系非常密切的有色金屬，被廣泛地應(yīng)用于電氣、輕工、機(jī)械制造、建筑工業(yè)、國防工業(yè)等領(lǐng)域，在中國有色金屬材料的消費(fèi)中僅次于鋁。銅是一種紅色金屬，同時也是一種綠色金屬。說它是綠色金屬，主要是因為它熔點(diǎn)較低，容易再熔化、再冶煉，因而回收利用相當(dāng)?shù)乇阋?。古代主要用于器皿、藝術(shù)品及武器鑄造，比較有名的器皿及藝術(shù)品如后母戊鼎、四羊方尊。