銅是人類早使用的金屬之一。早在史前時代，人們就開始采掘露天銅礦，并用獲取的銅制造武器、工具和其他器皿，銅的使用對早期人類文明的進(jìn)步影響深遠(yuǎn)。銅是一種存在于地殼和海洋中的金屬。銅在地殼中的含量約為0.01%，在個別銅礦床中，銅的含量可以達(dá)到3%～5%。自然界中的銅，多數(shù)以化合物即銅礦石存在。

銅的活動性較弱，鐵單質(zhì)與硫酸銅反應(yīng)可以置換出銅單質(zhì)。銅單質(zhì)不溶于非氧化性酸。

“國之大事，在祀及戎?！睂τ谥袊惹刂性鲊?，的事情莫過于祭祀和對外戰(zhàn)爭。作為代表當(dāng)時的金屬冶煉、鑄造技術(shù)的青銅，也主要用在祭祀禮儀和戰(zhàn)爭上。夏、商、周三代所發(fā)現(xiàn)的青銅器，其功能（用）均為禮儀用具和武器以及圍繞二者的附屬用具，這一點與世界各國青銅器有區(qū)別，形成了具有中國傳統(tǒng)特色的青銅器文化體系。

一般把中國青銅器文化的發(fā)展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時期和轉(zhuǎn)變期。形成期是指龍山時代，距今4500~4000年；鼎盛期即中國青銅器時代，時代包括夏、商、西周、春秋及戰(zhàn)國早期，延續(xù)時間約一千六百余年，也就是中國傳統(tǒng)體系的青銅器文化時代；轉(zhuǎn)變時期指戰(zhàn)國末期~秦漢時期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數(shù)量上大減，而且也由原來禮樂兵器及使用在禮儀祭祀，戰(zhàn)爭活動等等重要場合變成日常用具，其相應(yīng)的器別種類、構(gòu)造特征、裝飾藝術(shù)也發(fā)生了轉(zhuǎn)折性的變化。

一般小遺址也出土銅制品，一般居民也擁青銅制品。此外，這個時期的青銅制品多樸實無飾，就是有紋飾的銅鏡也僅為星條紋、三角紋等等的幾何文飾，絕無三代青銅器紋飾的神秘感。

鼎盛期即中國青銅器時代，包括夏、商、西周、春秋及戰(zhàn)國早期，延續(xù)時間約一千六百余年。這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。樂器也主要用在宗廟祭祀活動中。禮器是古代繁文縟節(jié)的禮儀中使用的，或陳于廟堂，或用于宴飲、盥洗，還有一些是專門做殉葬的明器。青銅禮器帶有一定的神圣性，是不能在一般生活場合使用的。所有青銅器中，禮器數(shù)量多，制作也精美。禮樂器可以代表中國青銅器制作工藝的水平。禮器種類包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類。這一時期的青銅器裝飾為精美，文飾種類也較多。