銅是人類早使用的金屬之一。早在史前時(shí)代，人們就開(kāi)始采掘露天銅礦，并用獲取的銅制造武器、工具和其他器皿，銅的使用對(duì)早期人類文明的進(jìn)步影響深遠(yuǎn)。銅是一種存在于地殼和海洋中的金屬。銅在地殼中的含量約為0.01%，在個(gè)別銅礦床中，銅的含量可以達(dá)到3%～5%。自然界中的銅，多數(shù)以化合物即銅礦石存在。

銅的活動(dòng)性較弱，鐵單質(zhì)與硫酸銅反應(yīng)可以置換出銅單質(zhì)。銅單質(zhì)不溶于非氧化性酸。

一般小遺址也出土銅制品，一般居民也擁青銅制品。此外，這個(gè)時(shí)期的青銅制品多樸實(shí)無(wú)飾，就是有紋飾的銅鏡也僅為星條紋、三角紋等等的幾何文飾，絕無(wú)三代青銅器紋飾的神秘感。

鼎盛期即中國(guó)青銅器時(shí)代，包括夏、商、西周、春秋及戰(zhàn)國(guó)早期，延續(xù)時(shí)間約一千六百余年。這個(gè)時(shí)期的青銅器主要分為禮樂(lè)器、兵器及雜器。樂(lè)器也主要用在宗廟祭祀活動(dòng)中。禮器是古代繁文縟節(jié)的禮儀中使用的，或陳于廟堂，或用于宴飲、盥洗，還有一些是專門做殉葬的明器。青銅禮器帶有一定的神圣性，是不能在一般生活場(chǎng)合使用的。所有青銅器中，禮器數(shù)量多，制作也精美。禮樂(lè)器可以代表中國(guó)青銅器制作工藝的水平。禮器種類包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類。這一時(shí)期的青銅器裝飾為精美，文飾種類也較多。

商周青銅器中數(shù)以萬(wàn)計(jì)的銅器留有銘文，這些文字，一般叫金文。對(duì)于歷史學(xué)者而言起著證史、補(bǔ)史的作用。

中國(guó)青銅器的銘文，文字以鑄成者為多。凹入的字樣，稱為陰文，少數(shù)文字凸起，稱陽(yáng)文。商代和西周，可以說(shuō)銘文都是鑄成的，只有極個(gè)別用鋒利的工具刻字的例子。

西周晚期，開(kāi)始出現(xiàn)完全是刻成的銘文。戰(zhàn)國(guó)中期，大多數(shù)銘文已經(jīng)是刻制的，連河北省平山中山王漢墓的三件極為典重的禮器，都是契刻而成，其刀法異常圓熟，有很高的藝術(shù)價(jià)值。