任何一種分類方法都不能包括所有的照相機，對某一照相機又可分為若干類別，例如135照相機按其取景、快門、測光、輸片、曝光、閃光燈、調(diào)焦、自拍等方式的不同 ，就構成一個復雜的型譜。照相機利用光的直線傳播性質(zhì)和光的折射與反射規(guī)律，以光子為載體，把某一瞬間的被攝景物的光信息量，以能量方式經(jīng)照相鏡頭傳遞給感光材料，終成為可視的影像。照相機的光學成像系統(tǒng)是按照幾何光學原理設計的，并通過鏡頭，把景物影像通過光線的直線傳播、折射或反射準確地聚焦在像平面上。攝影時，必須控制合適的曝光量，也就是控制到達感光材料上的合適的光子量。因為銀鹽感光材料接收光子量的多少有一限定范圍，光子量過少形不成潛影核，光子量過多形成過曝，圖像又不能分辨。照相機是用光圈改變鏡頭通光口徑大小，來控制單位時間到達感光材料的光子量，同時用改變快門的開閉時間來控制曝光時間的長短。

光圈又叫光闌，是限制光束通過的機構，裝在鏡頭中間或后方。光圈能改變光路口徑，并與快門一起控制曝光量。常見的光圈有連續(xù)可變式和非連續(xù)可變式兩種。

通常，照相機主要元件包括：成像元件、暗室、成像介質(zhì)與成像控制結構。

成像元件可以進行成像。通常是由光學玻璃制成的透鏡組，稱之為鏡頭。小孔、電磁線圈等在特定的設備上都起到了“鏡頭”的作用。

成像介質(zhì)則負責捕捉和記錄影像。包括底片、CCD、CMOS等。

暗室為鏡頭與成像介質(zhì)之間提供一個連接并保護成像介質(zhì)不受干擾。

控制結構可以改變成像或記錄影像的方式以影像終的成像效果。光圈、快門、聚焦控制等。

按照相機的外型和結構

可分為平視取景照相機(VIEWFINDER)和單鏡頭反光照相機（單反相機）。此外還有折疊式照相機、雙鏡頭反光相機、平視測距器相機(RANGFINDER)、轉機、座機等等。