國際貨物運輸，就是在國家與國家、國家與地區(qū)之間的運輸。國際貨物運輸又可分為國際貿(mào)易物資運輸和非貿(mào)易物資（如展覽品、個人行李、辦公用品、援外物資等）運輸兩種。由于國際貨物運輸中的非貿(mào)易物資的運輸往往只是貿(mào)易物資運輸部門的附帶業(yè)務(wù)，所以，國際貨物運輸通常被稱為國際貿(mào)易運輸，從一國來說，就是對外貿(mào)易運輸，簡稱外貿(mào)運輸。

目前，海運量在國際貨物運輸總量中占80%以上。海洋運輸之所以被如此廣泛采用，是因為它與其它國際貨物運輸方式相比，主要有下列明顯的優(yōu)點：

(1)通過能力大。海洋運輸可以利用四通八達的天然航道，它不像火車、汽車受軌道和道路的限制，故其通過能力很大。

(2)運量大。海洋運輸船舶的運輸能力，遠遠大于鐵路運輸車輛。如一艘萬噸船舶的載重量一般相當(dāng)于250～300個車皮的載重量。

(3)運費低。按照規(guī)模經(jīng)濟的觀點，因為運量大，航程遠，分?jǐn)傆诿控涍\噸的運輸成本就少，因此運價相對低廉。

海洋運輸雖有上述優(yōu)點，但也存在不足之處。例如，海洋運輸受氣候和自然條件的影響較大，航期不易準(zhǔn)確，而且風(fēng)險較大。此外，海洋運輸?shù)乃俣纫蚕鄬^低。

國際貨物運輸涉及到國內(nèi)外許多部門，需要與不同國家和地區(qū)的貨主、交通運輸、商檢機構(gòu)、保險公司、銀行或其他金融機構(gòu)、海關(guān)、港口以及各種中間代理商等打交道。同時，由于各個國家和地區(qū)的法律、政策規(guī)定不一，貿(mào)易、運輸習(xí)慣和經(jīng)營做法不同，金融貨幣制度的差異，加之政治、經(jīng)濟和自然條件的變化，都會對國際貨物運輸產(chǎn)生較大的影響。

按時裝運進出口貨物，及時將貨物運至目的地，對履行進出口貿(mào)易合同，滿足商品競爭市場的需求，提高市場競爭能力，及時結(jié)匯，都有著重大意義。特別是一些鮮活商品、季節(jié)性商品和敏感性強的商品，更要求迅速運輸，不失時機地組織供應(yīng)，才有利于提高出口商品的競爭能力，有利于鞏固和擴大銷售市場。因此，國際貨物運輸必須加強時間觀念，爭時間、搶速度，以快取勝。