鳴禮炮起源于英國。17至18世紀，英國已成為當時頭號殖民帝國，世界上幾乎每塊大陸都有它的殖民地。英國軍艦駛過外國炮臺或駛?cè)胪鈬劭跁r，蠻橫地要求所在國向他們鳴炮致禮，以示對英國的尊重和臣服。作為回禮，英艦一般鳴炮7響。但是，英國殖民主義者認為弱國與強國，殖民地與宗主國不能平起平坐。英艦鳴一聲禮炮，別國應報3聲，這樣三七二十一，禮炮的習俗就誕生了。不過，后來隨著英國在國際上的地位逐漸走下坡路，英國軍艦也開始鳴21響禮炮，以示平等。由于當時火炮裝填速度很慢，因此一艘軍艦在鳴放火炮之后很長時間才能重新恢復戰(zhàn)斗力，所以用鳴放禮炮的方式向?qū)Ψ奖硎炯悍經(jīng)]有敵意。當時鳴放禮炮所用的燃藥——硝酸鈉在陸地上更容易保存，因此軍艦每鳴放一響，陸上炮臺要鳴放三響作為回禮，而一艘軍艦多鳴放7次禮炮，因此陸上多回敬21響禮炮。后來使用硝酸鉀代替硝酸鈉后，軍艦也以鳴炮21響為禮節(jié)。

舉行盛大慶典鳴放禮炮的規(guī)格各國不盡相同。美國國慶日鳴放50響，表示每州一聲。在迎賓儀式中鳴放禮炮規(guī)格21響，一般為國家元首鳴放；其次19響，為政府首腦鳴放。

禮炮早源于英國海軍。當時,英國戰(zhàn)艦裝有21門大炮,全部放空便是禮節(jié)。這就是21響禮炮的來歷。其次19門炮,19響便是次一點的禮節(jié)了。1875年,美國人從英國那里學來這種方法,正式采用放禮炮的禮節(jié),后來便風行世界,并一直延續(xù)到今天。

我國開國大典時用54門大炮,齊放28響,表示當時屆政協(xié)有45個政治單位和9個方面的特約代表,共54個方面的人士。28響則是建國時正值中國共產(chǎn)黨成立28周年。

在外交方面，禮炮是每遇貴賓到來，鳴放禮炮表示敬意，是國際上慣用的外交禮節(jié)。按國際慣例：鳴放21響是歡迎國家元首，這是禮遇；鳴放19響政府首腦。鳴放17響、15響等，是歡迎更低一級的外賓。鳴放禮炮都是單數(shù)。