到1850年，魚、兩生動物和爬蟲類的飼養(yǎng)對于研究自然已很有助益。水族館一詞首次出現(xiàn)在英國鳥類學家戈斯（Philip Gosse）的著作中。他和其他人的著作引發(fā)了公眾對水生生物的興趣。世界上個供展覽用的水族館于1853年在英國攝政公園(Regent's Park）對公眾開放。以后，柏林水族館、那不勒斯水族館、巴黎水族館相繼建立。

馬戲團創(chuàng)辦人巴納姆(P. T. Barnum）認識到商業(yè)上利用活的水生動物的可能性，于1856年在美國紐約博物館開設(shè)家供展覽用的私營的水族館。到1928年，全世界共有公立或私營的水族館45所，此后，發(fā)展速度減慢，直到第二次世界大戰(zhàn)后才出現(xiàn)了幾個新的大型水族館。在亞洲，座水族館建于1930年，中國的青島水族館在蔡元培、楊杏佛等人倡議下，靠社會募捐建立。